Movimientos migratorios en aves: métodos para su rastreo / Revista Elementos

En el mundo existen animales que llevan a cabo movimientos estacionales a grandes distancias con un mismo objetivo: sobrevivir. Ejemplos contrastantes de estas migraciones los podemos ver en las mariposas monarca, insectos que realizan viajes hasta de 4,000 km de distancia a finales del verano e inicios del otoño, desde Estados Unidos y Canadá hasta México; o los viajes realizados por las ballenas, mamíferos que de forma estacional buscan mejores condiciones para poder llevar a cabo la procreación y crianza de los ballenatos.

     Entre el gran número de organismos que realizan este tipo de viajes destacan las aves, uno de los grupos más estudiados por los biólogos y del que, irónicamente, queda mucho por descubrir.

     Desde los primeros estudios sobre aves migratorias ha existido un enorme interés por conocer los tiempos que las aves requieren para hacer sus travesías, los patrones estacionales de los movimientos migratorios y las rutas que siguen las diferentes poblaciones de una misma especie para llegar a sus sitios de destino.

     Es importante recordar que las aves viajan largas distancias a inicios del otoño con el objetivo de buscar lugares con mejores condiciones ambientales y con una mayor disponibilidad de recursos durante la temporada invernal. Esto quiere decir que la migración implica huir de los sitios de reproducción anual debido a las condiciones estacionales adversas. Así, pues, las aves migratorias tienen distribuciones geográficas diferentes durante el ciclo anual y, por tanto, tienen hábitats específicos durante la temporada de reproducción y hábitats específicos durante la temporada de invierno. El término “conectividad migratoria” hace referencia a los patrones de movimiento de las aves y nos brinda información muy importante sobre los ciclos de migración anual. Saber hacia dónde viajan las aves implica conocer también los sitios de partida y descanso, los sitios de alimentación y sus destinos finales, todo con el fin de identificar los hábitats y las condiciones en las que estos se encuentran.

     A lo largo de los años se han empleado diferentes estrategias y herramientas para conocer los patrones de movimiento de las aves durante el ciclo anual. En general, estos métodos se pueden clasificar de acuerdo con el tipo de marcadores utilizados, ya sea marcadores indirectos o extrínsecos (externos al ave) o marcadores directos o intrínsecos (que forman parte del ave) (Albert et al., 2018).

     A continuación, se explican de forma general las metodologías más utilizadas para detectar movimientos migratorios en aves, de acuerdo con los tipos de marcadores utilizados. Dentro de las metodologías que utilizan marcadores externos están el anillamiento de individuos y la colocación de dispositivos electrónicos; mientras que en las metodologías que emplean marcadores internos están el uso de isótopos estables y el uso de información genética.

ANILLAMIENTO

El anillamiento de aves es una actividad que tuvo sus orígenes en los trabajos del ornitólogo danés Hans Christian Cornelius Mortensen, en el año de 1899 (Baillie et al., 2009). Desde entonces, esta técnica ha sido empleada para entender las dinámicas poblacionales de las aves, así como para obtener información sobre su conducta, ecología y evolución. Existen protocolos estandarizados para realizar el anillamiento de aves. El método implica el entrenamiento y certificación previos de los especialistas que realizarán esta actividad. El objetivo se centra en colocar anillos metálicos con códigos únicos a diferentes individuos, los cuales podrán ser recapturados en distintos sitios a lo largo de su ciclo anual. De esta forma se puede obtener información valiosa sobre los movimientos que realizan las aves.

     En algunos casos, se llevan a cabo monitoreos en sitios específicos que no necesariamente pertenecen a los sitios de partida de las poblaciones migratorias. En este sentido, no se obtiene información sobre el sitio de donde se inicia la migración, pero sí sobre la temporalidad y los sitios que funcionan como escalas para descanso y uso de recursos durante las largas jornadas de vuelo.

     Hay estudios que con el empleo de este método han logrado obtener información muy importante sobre la biología de diferentes grupos de aves. Un ejemplo es el trabajo realizado por un equipo de especialistas y voluntarios que durante los últimos 18 años han monitoreado poblaciones de colibríes en Canadá, Estados Unidos y México (The Hummingbird Conservation Networks). Uno de los éxitos más recientes fue la recaptura de una hembra de zumbador garganta rayada (Selasphorus calliope), anillado en mayo del 2017 en las montañas Chiricahua en Arizona, Estados Unidos; el ejemplar fue recapturado en mayo del 2022 en Sheridan, Wyoming, Estados Unidos (Figura 1). Otro caso relevante y reciente fue la recaptura de un macho de colibrí magnífico (Eugenes fulgens), el cual fue anillado por primera vez hace diez años; aquí resalta la importancia de este tipo de estudios al brindar información no solo sobre los movimientos migratorios, sino también sobre la biología de las especies y de su esperanza de vida.

     Una de las principales desventajas del anillamiento radica en que la tasa de recaptura puede llegar a ser muy baja, como en el caso de pequeñas aves con menos del 0.01 % (Hobson, 2003), por lo que, en proporción, la cantidad de información que se obtiene es menor al esfuerzo realizado. Así mismo, se deben considerar los recursos necesarios para la operación de los sitios de monitoreo y el seguimiento de estos a largo plazo, incrementando los costos. Para que el anillado proporcione información útil es necesario recapturar a las aves marcadas, lo cual en ocasiones es una limitante para la obtención de datos en estudios a corto plazo. Otro punto importante es que se requiere de personal capacitado para llevar a cabo el anillamiento de aves, ya que la manipulación y captura de aves, si no se realiza de la forma correcta, puede generar estrés o lesiones en algunos casos.

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