Las hormigas son insectos sociales de las que se han descrito más de 15,000 especies. Entre ellas existe un grupo muy diverso que son las hormigas del género Pheidole, cuyo nombre, que significa ahorradoras, hace referencia a la colecta y almacenamiento de semillas que algunas especies usarán más tarde como alimento. Este trabajo trata sobre la vida de estos fascinantes insectos.

ESOS INSECTOS LLAMADOS HORMIGAS

Las hormigas son de los pocos insectos que, junto con los escarabajos, las mariposas, las abejas y las cucarachas, son conocidas por todas las personas y todos las hemos visto alguna vez en nuestra vida.

     Quizás hayas escuchado la fábula de la cigarra y la hormiga, una historia cuyo origen está en una de las fábulas de Esopo, en la antigua Grecia, por allá del año 600 antes de nuestra era. Lo interesante de esa fábula es que el arduo trabajo que realiza la hormiga al almacenar comida durante todo el verano, le permite tener comida en el invierno, mientras que la cigarra, que solo se dedicó a cantar, no tiene alimento durante la época fría.

     Cuando los biólogos preguntamos a las personas cuántas o cuáles hormigas conocen, sorpresivamente la respuesta siempre es la misma: “Conozco las negras y las rojas o coloradas...”, ocasionalmente, entre las respuestas suelen comentarnos: “Conozco las chicatanas y los escamoles...” que, dicho sea de paso, son dos especies de hormigas comestibles (Atta mexicana y Liometopum apiculatum). Resulta particularmente irónico el hecho de que se reconozca rápida y aparentemente de forma universal a las hormigas rojas y a las negras, tanto así que el mismo Linneo, padre del sistema de clasificación biológica, utilizó en el año 1750 estos mismos nombres para bautizar a algunas de las primeras hormigas descritas formalmente: Formica nigra, que significa literalmente hormiga negra y Formica rubra u hormiga roja. Desafortunadamente, en la práctica, hormiga negra y hormiga roja son nombres comunes que no nos dicen nada a los biólogos, ya que cientos de especies tienen coloraciones negras o rojizas, lo cual hace que el color no sea la mejor característica para diferenciar a las especies. Es aquí cuando gran parte de los verdaderos problemas empiezan, pues al ser animales pequeños y al parecerse tanto a simple vista, es necesario ayudarnos de microscopios y paciencia para evitar confusiones y poder reconocerlas con base en su nombre científico.

¿QUÉ HACE QUE UNA HORMIGA SEA UNA HORMIGA? ¿CUÁNTAS EXISTEN?

En biología es común hablar de la diversidad de especies, concepto que, entre otras cosas, nos indica qué tan numeroso es y cómo se encuentra ordenado un determinado grupo biológico o taxón. En el caso concreto de las hormigas, todo insecto considerado una hormiga se encuentra clasificado dentro de la familia Formicidae; por debajo de familia existen otras agrupaciones o taxones más pequeños con categorías inferiores, son las subfamilias, las tribus, los géneros y las especies.

     Las hormigas son un grupo (o familia) con muchas especies; hasta ahora se han descrito 15,700 especies (Bolton, 2023), pero se sabe que hay muchas que aún no se han descubierto o descrito. Se diferencian de cualquier otro insecto por poseer antenas geniculadas, es decir, con una forma similar a la letra L; por la presencia de una glándula llamada metapleural, que es única en las hormigas y que genera antibióticos que permiten desinfectar el medio por el que la hormiga camina; además, las hormigas poseen una cintura o adelgazamiento en el que se ubica un segmento llamado peciolo, entre el mesosoma y el gáster. En algunas especies este adelgazamiento consiste en dos segmentos y entonces se llaman peciolo y postpeciolo (Figura 1). Otras características importantes de las hormigas están relacionadas con su vida en sociedad. Nos referimos a la presencia de grupos de individuos especializados en ciertas tareas llamados castas (Hölldobler y Wilson, 1996).

     Existen al menos tres castas. Las dos primeras son la casta de reproductoras, compuesta por hembras que son las reinas responsables de las puestas de huevos, y por los machos o zánganos, que fecundan a las hembras fértiles. La tercera casta es la de no reproductoras, en la que se encuentran las obreras, responsables del cuidado del nido y la obtención de recursos para la supervivencia de toda la colonia. La casta obrera está compuesta únicamente por hormigas hembras estériles, por lo que las hormigas que vemos merodeando en nuestras casas, calles y jardines son todas hembras que no se pueden reproducir (Hölldobler y Wilson, 1996).

     En algunos casos, la casta de obreras puede presentar variantes llamadas subcastas; es decir, que existen diferentes tipos de obreras, con tamaños diferentes y en algunos casos con modificaciones en su forma o en su conducta (Figura 2). A algunas de estas obreras modificadas se les suele llamar soldados, en los casos en los que su función sea únicamente la defensa de la colonia, aunque algunas otras obreras pueden tener cabezas muy grandes que son utilizadas como cascanueces, como en la hormiga Pheidole tepicana, o que son aplanadas y sirven como puertas que evitan la entrada de depredadores en los nidos (fragmosis) y ocurre en varias especies como, por ejemplo, en Pheidole lamia (Hölldobler y Wilson, 1996; Figura 3).

     En la misma colonia, además de estas hormigas que llevan a cabo labores de defensa, existen otras hormigas pequeñas que pueden especializarse en el forrajeo, es decir, en buscar comida y llevarla a los nidos para alimentar a los individuos jóvenes; mientras que otras pueden dedicarse a la construcción y mantenimiento del nido. Como podemos ver, la división del trabajo es fundamental para las hormigas ya que el trabajo organizado y coordinado les permite optimizar el consumo de energía (López-Riquelme y Ramón, 2010). Esta es una de las razones por las que las hormigas han sido un grupo tan exitoso.

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