Solo Jazz presenta... Larry Harlow (1939-2021), la Salsa  Dura del  Judío Maravilloso

El inmenso vacío que deja el Judío Maravilloso

El  pasado   20  de agosto falleció a los  82 años, el reconocido intérprete, compositor y productor estadounidense de son cubano Larry Harlow.   Quizá su deceso  pasó un tanto desapercibido para el mundo del  espectáculo, opacado por la reciente muerte de   la famosa figura pilar de los Rolling Stones, Charlie Watts unos días antes. Sin embargo, para el mundo de la  música  latina y en particular de la SALSA, este deceso ha dejado abierto un  enorme hueco  por lo que  ha significado   la desaparición de un   gran impulsor, productor y difusor de la música afrocaribeña,    Larry  Harlow, mejor conocido  como el ‘Judío Maravilloso’.

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El nombre de pila del afamado músico era Lawrence Ira Kahn, hijo de inmigrantes judíos que llegaron a inicios de la década del 40 a vivir entre la comunidad de judíos y negros en Harlem. Su familia estuvo   ligada a la música; su madre Rose Kahn, era cantante de ópera y se presentaba en los conciertos con el nombre artístico de Rose Sherman. Su padre Buddy Kahn, era contrabajista y se ganaba la vida tocando para varios grupos artísticos en la vida nocturna de Nueva York.

Desde temprana edad   Lawrence comenzó a tocar el piano y asistía con su hermano Andy a la Escuela Superior de Música y Artes de Manhattan en donde perfeccionó su técnica y aprendió a tocar el órgano, el oboe, el corno inglés, la flauta y el bajo.  Años después formó un grupo con músicos negros de Harlem y se fue a las calles a trabajar en clubes nocturnos y fiestas privadas. Sólo entonces se entera que un profundo vacío asola su corazón:

-No tengo el son. Soy un músico que puede pasar toda la vida estudiando, pero me falta algo que no voy a encontrar en Nueva York. No soy caribeño, no soy latino, pero me encanta esta´ jodienda de la música y debo llenar ese vacío- les dijo a sus padres antes de marcharse a Cuba en 1952.

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En Cuba Lawrence Ira Kahn se sintió pleno. Permaneció allí pocos años porque la revolución lo hizo salir. Conoció a Arsenio Rodríguez, a Noro Morales y departió con los músicos de la orquesta más famosa de la isla, la Orquesta Aragón. Eran músicos que el disfrutaba a distancia escuchándolos  en las radioemisoras de Nueva York. Entonces su vida como artista dio un giro. Entró de lleno en el mundo de la música afrocaribeña y a su regreso a Nueva York puso gran empeño en formar una primera orquesta con trompeta y trombón.

Regresó a Nueva York con estas ideas y fusionó con unos músicos amigos la primera orquesta con trompeta y trombón. -En el salón  Palladium, Johnny Pacheco  llegó una noche con Jerry Masucci,  creadores de la orquesta y sello FANIA,  y se sentaron a  presenciar la actuación con los músicos de Harlow. Con ello comenzaba una fructífera relación que   logró la consolidación de la FANIA   como   todo un fenómeno musical impulsando una nueva ola con la  que también se fue generando  la etiqueta  rítmico  y musical conocida como  SALSA.

Y como  lo manifestó el propio Harlow en entrevistas;  Fueron ellos quienes impulsaron la denominación de "Salsa" para la música que producían, se dice que por ocurrencia de Pacheco, aunque la expresión ya aparecía en la letra de viejas canciones cubanas.

"La música Salsa se estaba tocando hacía años. Tenía un nombre diferente: se llamaba música afro-cubana", explica Harlow. "Nosotros le pusimos un nombre. Y ese nombre quedó como pegado. Tito Puente solía  decir riendo: '¿Salsa? “eso  es lo que pongo yo arriba de mi spaghetti'".

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Años antes, cuando salió de Nueva York Lawrence Ira Kahn – a los  14 años de edad-  era un judío consagrado al islam. Sus padres lo vincularon a una iglesia cercana a su casa en Harlem y el joven Larry asistía con devoción a sus citas religiosas con sus hermanos y primos.

Sin embargo,   al  llegar  a Cuba se consagró, tanto a investigar  la música y sus orígenes en la cultura musical africana así como a desarrollar un profundo interés por  la santería y los cultos de la religión YORUBA.

A la vez que  comenzó a trabajar como músico, Larry Harlow nunca se apartó del jazz. De hecho, en sus interpretaciones con el piano, imprimió siempre la marca de su formación jazzística en la escuela. Y ejemplo de ello,   temas de su autoría e interpretaciones que  llevan esa impronta así   como   una clásica presentación  en el BIRDLAND de Nueva York donde  incluyó el tema BOPERATION, una auténtica disección del  estilo BEBOP del jazz  empapado de gran picor salsero.  Lo mismo ocurrió con  otros estilos  como el funk,  el boogaloo, que fueron abordados con esa impronta de picor impuesta por el más latino de los judíos.

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Salsa en el ocaso de la Silla Eléctrica

La prisión neoyorquina Sing Sing, heredó su nombre de los indios Sint Sink, que en una época ocuparon el territorio, donde ahora se ubica el lujoso condado de Westchester. Sing Sing fue el primer penal en los Estados Unidos en estrenar la silla eléctrica y se cree que allí hubo más de 600 ejecuciones.

En su momento, la cárcel de Sing tomó la atención de la cinematografía con filmes como ‘The Big House’, ‘The Producers’ y ‘Angels With Dirty Faces’; en el campo de la música fue el dominicano Bienvenido Brens quien inmortalizó ‘La cárcel de Sing Sing’, luego de que su composición fuera grabada por figuras como Felipe Rodríguez, José Feliciano y Alci Acosta.

El 16 de enero de 1974 el pianista y director de orquesta, Larry Harlow, decidió ofrecer un emotivo concierto en la famosa prisión como parte de las actividades culturales que habían iniciado en el Día de Acción de Gracias de 1972, época en la que dejó de usarse la silla eléctrica en el penal. Como resultado de aquella presentación,  el álbum LIVE IN QUAD

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QUIRINBÓMBORO! Día de Navidad, la Opera Latina HOMMY

La  SALSA se viste de etiqueta con una trama operística creada por el propio Harlow. La historia de Hommy González un niño nacido en Puerto Rico,   ciego, sordo y mudo pero que al final desarrolló un gran talento  para la percusión en 1973 y una de las grandes creaciones musicales del Judío Maravilloso, con letras del sonero compositor Jenaro Álvarez Doménech, colaboración en los arreglos de Marty Sheller y la aparición  de Celia Cruz cantando algunos de los temas de la Obra, así como un reparto compuesto por buena parte de las estrellas de la Fania:  Cheo Feliciano, Adalberto Santiago, Eddie Rivera, Johnny Pacheco,  Papo Lucca, entre otros.  Algunos temas de esta  obra adquirieron  buena popularidad entre los melómanos, tales como “Quirinbómboro”, “Cari Caridad”, “Día de Navidad”, que vocalizó Cheo Felicano  y “Es un Varón”, tema que de alguna manera vino a hacer un paralelismo años después  con la famosa  composición de Omar Alfanno “El gran varón”  popularizada por Willie Colón, también en el sello Fania.

Además, la portada del álbum  HOMMY fue un hito innovador para los diseños que venían  realizándose  de portadas de álbumes  latinos. Izzy Sanabria que se convirtió durante aquellos años en un diseñador  del concepto  gráfico de  muchos álbumes de músicos  afrolatinos, fue quién tuvo que ver con ese innovador diseño.

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Harlow, un confeso admirador de la obra musical de Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez, Noro Morales y Arsenio Rodríguez, había fundado su agrupación en 1964 y en un corto periodo tuvo como cantantes a Felo Brito, Monguito e Ismael Miranda, con éste último despuntó en el mercado latino con los álbumes El Exigente (1967), Abran Paso (1970), Tributo A Arsenio Rodríguez (1972) y La Oportunidad (1973).

Luego de que Ismael Miranda, ya consolidado como una de las estrellas de Fania por sus participaciones en las distintas giras y en el filme ‘Our Latin Thing’, decidió lanzarse como líder de su propia orquesta, puso fin a una de las duplas salseras que marcaron una época.

“El Judío Maravilloso” deja en la comunidad salsera del mundo un inmenso vacío por su valioso aporte a la construcción de la identidad latina.

Te comparto la siguiente  playlist dedicada al Judío  Maravilloso

https://open.spotify.com/playlist/7MY2500eNmaAyhZMm8eRRS?si=81180f2edcdd4070